Duke Anderson es un ladrón que acaba de cumplir una pena de diez años de cárcel. Se reúne con su antigua novia Ingrid en su apartamento para preparar el robo de un edificio entero. Lo que ignora es que, aunque no es objeto de vigilancia policial, todos sus movimientos están siendo grabados.

Hollywood. Tras salir de una clínica de desintoxicación en la que ingresó a causa de una sobredosis de pastillas, la actriz Suzanne Vale (Meryl Streep) se encuentra con que los estudios le ponen como condición para seguir trabajando que viva con su madre (Shirley MacLaine), una vieja actriz totalmente alcoholizada, a la que creen capaz de crear la atmósfera adecuada para proteger a su hija.

Gene Garrison es un profesor universitario de 40 años que quiere alejarse de sus padres, ya mayores, sobre todo de su padre Tom, al que nunca ha logrado complacer. Gene tiene intención de casarse con una médico y mudarse a California, pero su madre muere. En el funeral aparece Alice, la hija a la que Tom repudió hace mucho tiempo, y le dice a Tom que debe romper los lazos que le unen a su padre. Pero Tom no es capaz de dejar a su padre en una residencia de ancianos y suspende sus planes.

Henry es un solterón que siempre ha vivido obsesionado por el dinero y los placeres que le proporciona. Tras derrochar la gran fortuna heredada de su padre, le pide, desesperado, un préstamo a su tío, quien se lo concede con una sola condición: que le sea devuelto en un plazo de seis semanas. De no ser así le deberá diez veces la suma prestada.

Margaret es una joven de Manhattan, casada con un profesor de Universidad y con dos hijos, que, consciente de la delicada situación por la que pasa su matrimonio, trata de reunir valor para decirle a su marido que está embarazada de nuevo. Por otra parte, Margaret tiene una gran fantasía y, para escapar de la realidad, imagina situaciones tan increíbles como que tiene un romance con Fidel Castro, que es secuestrada por una tribu africana conocedora de la fórmula para parir sin dolor, etc... Estos pensamientos no son más que el reflejo de sus miedos e ilusiones.

Madigan y Bonato son dos policías veteranos que se ocupan de los más duros trabajos callejeros. Durante una operación rutinaria, se les escapa un delincuente que está siendo buscado por toda la ciudad. Su jefe, indignado por su negligencia, les da un ultimátum: deben encontrar al fugitivo en un plazo de 72 horas, antes de que la opinión pública se entere.